Никольская улица в Китай-городе слыла в народе «сосредоточием православного духа, книжной мудрости и академической учености». Улица, протянувшаяся от Красной до Лубянской площади, в домонгольское время являлась частью Великой Владимирской дороги, соединявшей Кремль с Ростовом Великим, Суздалем и Владимиром.

В конце XV века называлась Сретенской улицей по Сретенскому монастырю, к которому она вела. В середине XVI века улица стала называться Никольской по монастырю Николы Старого, находившемуся в начале улицы. Помимо множества церквей и монастырей, одним из самых почитаемых москвичами храмов на Никольской был Казанский собор, возведенный к осени 1636 года в память об изгнании поляков из Кремля в 1612 году народным ополчением Минина и Пожарского. В XVI–XVII веках улицу активно заселяли знатнейшие роды: за торговыми рядами и монастырями стояли дворы бояр Салтыковых, Шереметевых, князей Воротынских, Буйносовых-Ростовских, Хованских, Хворостининых, Телятевских, Трубецких и др.

Самым большим владением на улице в XVIII веке был двор князей Черкасских, в 1743 году перешедший к графам Шереметевым. В 1808 году дом был продан книгопродавцу Глазунову — его магазин был крупнейшим в Москве и даже имел при себе библиотеку. В XVIII веке по Никольской улице совершались торжественные въезды царей в Кремль, для чего у выезда с нее на Красную площадь строились триумфальные ворота. Во второй половине XIX–начале XX веков Никольская улица сделалась одной из главных «деловых» улиц Москвы. На ней были расположены «амбары» (конторы) виднейших фабрикантов Москвы и Подмосковья, гостиницы и подворья. После революции Никольская стала называться улицей 25-го Октября (обстрелом отсюда были разбиты ворота Никольской башни, открыв Красной гвардии дорогу в Кремль), но затем историческое название вернули.